Нова енергія визначається наступним чином: енергія, заснована на нових технологіях і матеріалах, що дозволяє сучасний розвиток і використання традиційних відновлюваних джерел енергії. Його мета полягає в заміні обмеженого викопного палива, що забруднює навколишнє середовище, невичерпними, постійно поповнюваними відновлюваними джерелами енергії, з основним фокусом на розвитку сонячної, вітрової, біомаси, припливів, геотермальної, водневої та ядерної (атомної) енергії.
Загалом, «нова енергетика» стосується відновлюваних джерел енергії, які розроблені та використовуються на основі нових технологій. До них відносяться сонячна енергія, енергія біомаси, вітру, геотермальна енергія, енергія хвиль, океанських течій і припливів, а також енергія, отримана від теплових градієнтів між поверхнею океану та його глибинами; крім того, ця категорія охоплює водень, біогаз, спирт і метанол.
У широкому сенсі «традиційна енергія» стосується джерел енергії, для яких технологія є відносно зрілою і які вже використовуються у великих масштабах; і навпаки, «нова енергія» зазвичай відноситься до джерел, які ще не використовувалися у великих масштабах, але в даний час є предметом активних досліджень і розробок.
Отже, вугілля, нафта, природний газ і велика{0}}–-середня-гідроенергетика класифікуються як звичайні джерела енергії, тоді як сонце, вітер, сучасна біомаса, геотермальна енергія, енергія океану та водень класифікуються як нові джерела енергії. З прогресом у технологіях і дедалі більшим впровадженням принципів сталого розвитку промислові та побутові органічні відходи-, які раніше вважалися лише сміттям-, було переоцінено. Зараз це предмет інтенсивних досліджень, розробок і використання як цінного ресурсу для відновлення енергії; таким чином, ресурсоорієнтована-утилізація відходів також може розглядатися як форма нової енергетичної технології.
